El comportamiento del puma en Santa Cruz, único en el mundo, detectado por científicos del CONICET

Un equipo de investigadores del Centro Nacional Patagónico (CENPAT-Conicet) logró documentar por primera vez en el mundo a pumas cazando salmones directamente en ríos de Santa Cruz. El hallazgo se produjo en el valle del río Caterina, en cercanías del Campo de Hielo Patagónico Sur.

El registro es resultado de años de estudios sobre el impacto del salmón Chinook, una especie invasora que se instaló en los ríos patagónicos hace cerca de cuatro décadas. Las imágenes no solo muestran a los pumas capturando peces, sino también a otros animales aprovechando este recurso. 

El rol de zorros y cóndores en la cadena alimentaria

El fenómeno no involucra únicamente a los pumas. Una vez que los salmones son capturados o mueren tras el desove, sus restos se convierten en alimento clave para diversas especies carroñeras.

Zorros, cóndores, águilas mora, caranchos y chimangos forman parte de este circuito natural que se reorganizó a partir de la presencia del pez invasor. Según un informe del CENPAT, "la presencia de este enorme pez ha alterado la alimentación de especies carroñeras", generando una nueva dinámica ecológica.

Los zorros suelen consumir restos en las orillas, mientras que los cóndores pueden detectar los cadáveres a grandes distancias y descender en grupos para alimentarse. Este aprovechamiento colectivo evidencia cómo una sola especie puede modificar múltiples niveles del ecosistema. 

El misterio de los salmones y la confirmación científica

Durante más de dos décadas, los investigadores observaron restos de salmones dispersos incluso a cientos de metros de los ríos, lo que despertó interrogantes sobre qué animal podía transportarlos.

"Desde 2003, observamos grandes cadáveres de salmón Chinook invasor dispersos a lo largo del valle del río Caterina", explicó Javier Ciancio, investigador del Cesimar-Conicet. "Estos restos sugerían la presencia de un gran vertebrado que atacaba a peces vivos", agregó.

La confirmación llegó en 2022, cuando un pescador detectó señales claras de caza y logró avistar pumas capturando salmones. A partir de allí, se obtuvieron las primeras imágenes que validan este comportamiento. 

Por qué los pumas adoptaron esta conducta

Los científicos consideran que este comportamiento podría ser más frecuente de lo que se cree. La dificultad para detectarlo radica en el carácter esquivo del puma y en los pocos restos que deja tras alimentarse.

"Dado el comportamiento críptico de los pumas, la depredación de salmones podría estar ocurriendo de forma generalizada", señaló Ciancio. Además, explicó que la falta de competencia con grandes depredadores favorece esta conducta.

En regiones como Norteamérica, donde también conviven pumas y salmones, este fenómeno no se registra debido a la presencia de osos, que dominan ese nicho alimenticio. En la Patagonia, en cambio, los pumas encuentran una oportunidad sin competencia directa.

"Es probable que el puma esté consumiendo estas presas debido a la falta de competencia y a su proceso de recolonización en la región", sostuvo el especialista. 

Un cambio que podría extenderse en toda la región

El avance del salmón Chinook en los ríos patagónicos abre la posibilidad de que este tipo de interacción se repita en otros puntos de la región. Los científicos advierten que podría tratarse de un fenómeno extendido pero poco visible.

Además, estudios recientes del Conicet indican que, cuando aumenta la población de pumas, algunos ejemplares tienden a especializarse en presas inusuales, como ya ocurrió con casos de depredación de pingüinos.

Este hallazgo no solo aporta información clave sobre la adaptación de la fauna, sino que también plantea interrogantes sobre el impacto a largo plazo de las especies invasoras en los ecosistemas locales.(LMN)