Hace 120 años llegaba a Río Gallegos el primer automóvil
Hacia 1900 el transporte terrestre en el territorio de Santa Cruz funcionaba tracción a sangre; carros, carretas y sulkys, tirados por bueyes, mulas o caballos.
* Por Pablo Beecher
En 1905 el constructor inglés Edwin Frank Beecher retornó a Inglaterra para adquirir un automóvil marca Star. Había edificado distintas obras en Chile desde su arribo en 1890 y después en la zona de Río Gallegos: la barraca Amberense, la casa grande de Moy Aike, la vivienda de Eugenio Fernández, el garaje Felton (garaje Patagonia) y su propio hotel (El Elefante Blanco), entre otras.
En Wolverhampton-donde se hallaba la fábrica automotriz-se aseguró de aprender junto a los especialistas sobre el funcionamiento del vehículo, además de equiparse con todo tipo de repuestos y herramientas, teniendo en cuenta la distancia con la metrópoli en caso de precisar cualquier tipo de arreglo. En la fábrica decían que "este señor de la Patagonia llevó por precaución tantos repuestos que tranquilamente podía armarse un segundo automóvil". También debió organizar un minucioso cronograma para el envío en barco de latas de combustible que le garantizaran el suministro necesario.
El valor del modelo fue de unas 200 libras esterlinas (32.000 libras actuales, ahora unos 60 millones de pesos). Esta operación se concretó a través del Banco de Tarapacá y Argentina.
El vehículo fue trasladado al puerto de Liverpool y embarcado en el buque "Antisana" de la Pacific Steam Navigation Company. El problema surgió en el puerto de Punta Arenas cuando decenas de troperos se manifestaron en contra de la llegada de vehículos a motor temiendo por sus empleos y no permitían que descargaran el automóvil. El rumor de que habían asesinado a Beecher llegó a Río Gallegos, preocupando a su esposa, Mary Keen, casados desde el año anterior.
Una vez solucionado el conflicto con los troperos, Beecher se ocupó de poner a punto el automóvil para unir-tracción a motor-por primera vez el trayecto Punta Arenas-Río Gallegos. Siguió la ruta tropera saliendo de la ciudad magallánica, por Cabeza del Mar, Dinamarquero, Ciaike, La Portada y Pali Aike para llegar por Chymen Aike al pueblo de Río Gallegos.
Durante muchos años trascendió erróneamente que el primer automóvil fue un "Schacht" importado por Ibón Noya, sin embargo esto fue en 1912, siete años después del "Star". Incluso antes de Noya, Clark importó un Fiat. Estos fueron los tres primeros vehículos de Río Gallegos que iniciaron el progreso automotor de la zona, seguidos de los camiones de ruedas macizas Four Wheel Drive y Nash Quad e innumerables marcas de vehículos familiares importados.
Hace 120 años se unía por primera vez el trayecto entre Punta Arenas y Río Gallegos en un automóvil, el primero en circular por las pedregosas calles del pueblo.
