Hace millones de años un dinosaurio carnívoro y brazos cortos andaba por la Patagonia Norte en la Argentina

Hace más de 93 millones de años, un dinosaurio carnívoro de cabeza gigante, patas poderosas, y brazos muy cortos andaba por la Patagonia Norte en la Argentina. Devoraba dinosaurios herbívoros de cuellos largos. Pero cuando tenía 45 años, murió en una zona barrosa cercana a un río y sus restos se descompusieron en ese lugar.

Hace 10 años, un grupo de paleontólogos de la Argentina, Estados Unidos y Canadá tuvieron mucha suerte: en el primer día de una campaña de exploración dieron con los restos fósiles de ese animal, que es uno de los especímenes de dinosaurio más viejos del mundo.

Además, el individuo formaba parte de una especie que era desconocida hasta ahora. Se trata del esqueleto más completo conocido para el grupo de los dinosaurios que forman parte de la familia de los carcarodontosáuridos que habitó en diferentes regiones del mundo. Y su hallazgo lleva a gatillar una pregunta: ¿Por qué los dinosaurios gigantes tenían brazos tan cortos como los que tienen los humanos hoy en cuanto a tamaño? ¿Los usaban para ayudarse en la reproducción? ¿Para sostenerse al levantarse?

El fósil fue estudiado por un equipo de investigadores integrado por Juan Ignacio Canale, Sebastián Apesteguía (Conicet y Fundación Félix de Azara), Pablo Gallina, Jonathan Mitchell (Instituto de Tecnología de West Virginia, EE.UU), Nathan Smith, Thomas Cullen (del Field Museum, de Chicago, EE.UU. y la Universidad Carleton, Canadá), Alejandro Haluza, Federico Gianechini y Peter Makovicky. Los científicos contaron con el trabajo de la técnica de origen japonés Akiko Shinya, que es preparadora de fósiles y ha colaborado con el estudio de varios esqueletos de dinosaurios encontrados en el territorio argentino. Hoy publicaron los resultados del estudio en la revista Current Biology.

En 2012, los investigadores se habían reunido para preparar el viaje para explorar un campo privado ubicado a poca distancia de la costa norte del embalse Ezequiel Ramos Mexía, en la provincia de Neuquén, al sureste de la Argentina. Fue un trabajo que llevaron a cabo por un convenio entre el equipo paleontológico del Museo “Ernesto Bachmann” de Villa El Chocón, el Área de Paleontología de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara y The Field Museum de Chicago. Tenían un mapa impreso el punto de dónde partiría la exploración y estaban dispuestos para recorrer muchos kilómetros.

Lo que nadie se esperaba es que el éxito de la campaña estaría muy cerca del punto de inicio proyectado. Empezaron con la prospección y pocos minutos después aparecieron, a pocos metros de distancia entre sí, esqueletos de dos dinosaurios herbívoros, un titanosaurio y, a no más de 20 metros, el esqueleto del enorme carnívoro casi completo que era desconocido y que hoy dieron a conocer. En ese momento, pusieron manos a la obra, que en el caso de los paleontológos implica ponerse excavar con técnicas delicadas para extraer los huesos sin dañar y tuvieron que regresar durante cuatro años.

“Tuvimos mucha suerte: ya en el primer día de la excavación encontramos los restos fósiles de Meraxes gigas. Es una especie que forma parte de la familia de los carcarodontosáuridos. Yo justo me había doctorado en 2010 con una tesis sobre esa familia. Por lo cual, me siento muy afortunado”, contó a Infobae el doctor Canale, investigador del CONICET y dirige el Área Laboratorio e Investigación del Museo “Ernesto Bachmann” de Villa El Chocón.

La extracción de los grandes huesos del animal tomó 4 campañas anuales de 2 a 4 semanas cada una. En cada campaña, participaron los autores del trabajo publicado en Current Biology y además técnicos y estudiantes de la Universidad Nacional de Río Negro.

La especie se llama Meraxes gigas. Así lo decidieron los científicos. Por un lado, el género “Meraxes” se refiere al nombre de un dragón creado en la serie de libros “Canción de Hielo y Fuego” del escritor George R.R. Martin. Esos libros fueron llevados a la televisión con la mundialmente conocida serie “Game of Thrones” (Juego de Tronos). En la historia épica de fantasía, Meraxes es uno de los tres dragones que cabalgan los hermanos Targaryen en su conquista de Poniente. Por otro lado, el nombre de la especie es gigas, que significa “gigante” en griego. Esto se debe al enorme tamaño de la nueva especie.

Meraxes gigas era unos 2 metros más chico que el Giganotosaurus carolinii, el más grande de los terópodos conocidos (y ahora uno de los dinos “protagonistas” de la película Jurassic World: Dominion). Medía unos 11 metros de longitud y pesaba más de cuatro toneladas (4200 kg).

Fuente: Infobae.com